Los futuros de maíz empezaron a operarse en el Chicago Board of Trade en 1877 y son el contrato de futuros agrícola más grande en el mundo. Para aquellos a quienes pueda interesarles la operación de futuros de maíz, u opciones de maíz, puede ser beneficioso aprender un poco sobre este mercado.

Este módulo ofrece una idea general del mercado contado de maíz, incluyendo su producción, transporte y usos.

El maíz se cultiva prácticamente en todas las regiones templadas y tropicales del mundo, en condiciones que varían desde niveles por debajo del nivel mar a 12.000 pies por encima del nivel del mar, desde planicies áridas y semiáridas en Rusia y África del Norte a las regiones subtropicales de Florida.

Se cultiva en países con precipitaciones de apenas 8 pulgadas por año, como Marruecos, así como en zonas con más de 200 pulgadas de precipitación, como algunos lugares de la India.  La temporada de cultivo varía desde un período de tiempo muy corto de tres meses en Quebec, a un período de nueve meses en la Colombia tropical.

Si bien el maíz se cultiva casi en todos los estados de los EUA, la producción se concentra en la parte central del país, llamado cinturón del maíz (Corn belt).  Alrededor de un 95% del maíz cultivado es maíz dentado, llamado así por la depresión en el grano de maíz producida al contraerse el almidón. Se cultiva de forma extensiva en el medio oeste tanto para el mercado contado como de futuros.

La siembra en el cinturón del maíz empieza en los estados sureños a principios de marzo, en los estados del medio a fines de abril y finaliza con las zonas norte a fines de mayo. El máximo crecimiento se alcanza en las principales áreas de producción de maíz a fines de agosto y la cosecha comienza a principios de octubre. Para mediados de noviembre, ya se cosechó casi todo el maíz.

En el transporte del maíz del campo de cosecha al lugar donde será finalmente utilizado participan una variedad de medios de transporte.

El maíz va desde el campo de cultivo al centro de acopio en camión, y desde allí, va en tren al usuario doméstico. El maíz que vaya a ser exportado fuera de los EUA va desde el centro de acopio a una terminal de transporte fluvial en camión y luego en barcaza hasta el mercado de exportación. 

A pesar de la popularidad de maíz en la mesa, aproximadamente el 55-60% de la cosecha de maíz de Estados Unidos se utiliza para la producción de pienso para ganado. Otro 10-20% se exporta.

Solo un 8-10% se utiliza para alimento humano, y entre 35 y 40% del cultivo de EUA se usa para la producción de etanol.  

El etanol se considera un combustible de transporte líquido de bajo costo. Los molinos de molienda en seco de Estados Unidos producen más del 50% del etanol producido a nivel mundial, que luego se exporta a unos 50 países. Aproximadamente un tercio del producto generado por el proceso del etanol se convierte en pienso para animales, a menudo en la forma de granos de destilería, pienso de gluten de maíz y harina de gluten de maíz.

Si bien solo un 10-20% de la producción de maíz de EUA se exporta, EUA es el mayor exportador de maíz a nivel mundial.  A medida que crece la población mundial y con ello la demanda de consumo de productos de carne, esto a su vez aumentará la demanda de exportación de granos para pienso. Después de los engordadores de ganado, la molienda húmeda es el mayor consumidor de maíz en EUA, procesándolo en almidones, azúcares, jarabes, aceites, alcohol y pienso para animal.

En cada etapa de la cadena de producción de maíz, desde  la siembra, crecimiento y cosecha, al procesamiento y exportación, cada participante de mercado se enfrenta al riesgo de movimientos de precios adversos causados por los vaivenes del mercado y de la oferta y demanda.

Los futuros y opciones de maíz ofrecen un medio para gestionar este riesgo así como para aprovechar potenciales oportunidades de ganancia.