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지구상에서 가장 중요한 원자재 상품으로서, 고유한 형태로서의 원유는 매우 제한적으로만 사용됩니다. 원유가 땅에서 올라온 이후 바로 할 수 있는 일은 많지 않으며, 대신에 정제된 석유제품으로 가공되어야 합니다. 자동차용 휘발유나 경유, 항공유, 그리고 도로용 아스팔트와 같은 현대 경제를 움직이는 정제된 석유 제품 등을 의미합니다. 이들은 원유를 매우 가치있게 활용하는 좋은 사례입니다.
원유 가격은 이러한 정제 제품가격에 영향을 줍니다. 주유소의 휘발유 가격에는 원유의 고유 비용, 가공 및 운송 비용, 세금 및 정유사와 최종판매자의 이윤이 포함됩니다. 미국에서는 원유의 고유 가격이 소비자 지불 가격의 주요한 구성요소입니다.
동시에, 정제된 제품의 가격에서 원유 가격으로 되돌아가는 경우도 있습니다. 코로나19 팬데믹 기간동안 많은 소비자들이 집에 머무르는 시간이 많아지면서 운용 연료에 대한 수요가 크게 하락하였습니다. 정유사들은 당시에 휘발유를 많이 생산할 필요가 없었기 때문에 원유 구매를 줄였고, 이는 수급 균형에 영향을 미치면서 원유가격 하락을 유발하였습니다.
원유시장에서는 원유 가격과 정제 제품 가격의 차이를 크랙 스프레드라고 합니다. 이 명칭은 원유 정제회사가 원유 분자를 분해(crack)하여 휘발유와 같은 제품을 생산한다는 사실에서 유래되었습니다. 크랙 스프레드는 정유사의 수익성을 측정하는 척도로서, 크랙 스프레드의 가치는 원유 시장에서 매우 중요한 지표입니다.
만약 휘발유와 경유의 크랙 스프레드가 낮거나 마이너스인 경우 정유회사는 사업을 지속하면서 정제제품을 만들 수 있도록 무언가를 변화시켜야 합니다. 원유 가격이 하락하거나, 정유 제품의 가격이 상승하면서 마이너스 스프레드를 상쇄해야합니다. 어떠한 시나리오 속에서도 낮은 크랙 스프레드는 대부분 WTI 수요에 대한 약세를 의미합니다. 그리고 높은 크랙 스프레드는 정유사들의 수익성이 매우 높다는 것을 반증하기 때문에, 정제 제품의 생산과 원유 소비를 극대화하고자 합니다. 이러한 높은 수요는 WTI 가격에 비해서도 강세를 보일 수 있습니다.
RBOB 가솔린 선물 및 ULSD 경유 선물과 같은 CME Group의 주요 정제 제품 가격대비 WTI 가격 추이를 주의 깊게 관찰하여 크랙 스프레드의 성과를 벤치마크 할 수 있기도 합니다.
