천연가스는 석유와 석탄에 이어 세 번째로 중요한 에너지원입니다. 천연가스 이용은 급속히 증가하고 있으며 2030년까지는 석탄을 추월하여 두 번째로 중요한 에너지원이 될 것으로 예상됩니다.
천연가스는 1825년 미국에서 처음으로 상업적 개발이 이루어졌지만 1970년대 전 세계의 주요 에너지원으로 도약했습니다. 오늘날 천연가스는 취사 및 난방용으로 사용될 뿐만 아니라 발전소의 전력 생산에도 이용되고 있습니다.
현재 세계 최대의 천연가스 생산국은 미국, 러시아, 이란, 카타르, 캐나다, 중국 및 노르웨이입니다. 이들 나라는 세계 여러 나라에 수출할 수 있는 여분의 천연가스를 보유하고 있는데, 천연가스의 운송은 파이프라인을 이용하거나 액화천연가스(LNG)의 형태로 이루어집니다.
LNG는 화씨 마이너스 260도, 즉 섭씨 마이너스 160도로 냉각한 천연가스입니다. 천연가스는 이 온도에서 액화되어 특수 냉동 수송선에 의해 세계 전역으로 운송됩니다.
LNG는 최종 목적지에 도착하면 재기화되어 통상의 파이프라인 시스템을 통해 운송됩니다. LNG가 개발되기 전에는 세계 가스시장은 각 지역 중심의 파이프라인 네트워크로 이루어져 있었기 때문에 각 시장은 독립적으로 움직였습니다.
천연가스 수요의 상위 3대 지역은 서유럽, 북아메리카, 북아시아였습니다. 이들 지역은 촘촘한 파이프라인 네트워크를 보유하고 있으며 천연가스에 대한 수요가 높습니다.
천연가스는 북아메리카에서 가장 빠르게 성장하고 있는 에너지원입니다. 미국에는 수십 개의 천연가스 트레이딩 허브가 있습니다. 하지만 가장 두드러진 것은 루이지애나에 있는 헨리허브입니다. 헨리허브는 전략적으로 주요 내륙 생산지에 위치하고 있으며, 연안 생산지와도 가깝게 자리하고 있습니다.
또한 헨리허브는 저장시설 및 파이프라인 시스템과 뛰어난 연결성을 자랑합니다. 이 덕분에 천연가스는 공급지로부터 주요 소비시장으로 운송될 수 있습니다. 고도로 통합된 이 네트워크는 미국의 주간 그리고 주내 천연가스 파이프라인으로 활용됩니다. 따라서 헨리허브의 천연가스 가격이 천연가스의 지배적인 글로벌 기준가격이 된 것은 놀라운 일이 아닙니다. 헨리허브는 CME그룹의 세계 최대 천연가스 선물계약의 인수도 장소입니다.
서유럽에서 가스는 전기 생산을 위해 사용되는 핵심적인 연료입니다. 가격은 이 지역의 몇몇 거래 허브에서 결정됩니다. 이 지역의 가장 중요한 두 개의 허브는 영국의 National Balancing Point(NBP)와 네덜란드의 Title Transfer Facility(TTF)입니다. CME그룹은 NBP와 TTF에 기초한 선물계약을 상장하고 있습니다.
아시아 각국 간의 파이프라인 연결망은 유럽이나 북아메리카에 비해 적습니다. 이것이 아시아 지역에 이제까지 천연가스에 대한 주요 가격 벤치마크가 없었던 이유입니다. 하지만 이런 상황은 LNG 형태로 아시아의 천연가스 수입이 증가하면서 변하고 있습니다. 시세정보기관인 Platts는 일본과 한국 마커(Japan/Korea Marker: JKM) 지수를 통해 북아시아 LNG 가격을 평가하고 있는데, 이 지수는 CME그룹에 상장되어 있습니다.
LNG 개발이 의미하는 것은 이제 모든 주요 생산 중심지와 주요 수요 중심지가 연결되었다는 것입니다. 역사상 처음으로 진정한 글로벌 천연가스 시장으로 진화하고 있는 것입니다.
