天然气是第三大能源来源，仅次于石油和煤炭。天然气的使用迅速增长，有望2030年取代煤炭成为第二大能源。
1825年，天然气首次在美国商业化，但20世纪70年代开始大幅发展成为世界主要的能源资源。今天，天然气不仅被发电厂用来产生电力，还可以用于家用烹饪及加热。
目前全球最大的天然气生产国是美国、俄罗斯、伊朗、卡塔尔、加拿大、中国和挪威。这些国家有富余的天然气可以出口到世界其它国家。出口的天然气通过管道输送，也可以作为液化天然气(LNG)输送。
液化天然气
液化天然气是冷却到零下华氏260度，或零下摄氏160度的天然气。在这种温度下，天然气成为液体，可以通过专门的冷藏船运送到世界各地。
到达最终目的地时，液化天然气可以重新气化，通过正常管道系统输送。在液化天然气出现之前，世界各地的天然气市场依靠当地的管道网络独立经营。
各地区的天然气
天然气三个最成熟的需求中心是西欧、北美和北亚。这些地区有密集的管道网络，对天然气的需求很高。
亨利港中心
天然气是北美增长最快的能源来源。美国有十几个天然气交易中心。但到目前为止，路易斯安那州的亨利港仍然是最重要的中心。亨利港位于主要陆上产气区的战略位置，离海上产气区很也很近。
亨利港与储气设施和管道系统的连接也四通八达。这便于将天然气从供应基地输送到主要消费市场。这种高度集成的网络由跨州和州内天然气管道作为支撑。毫无疑问，亨利港天然气的价格已成为全球天然气的主要参考价格。亨利港是芝商所天然气期货合约的交割地点，这是全球规模最大的天然气期货合约。
英国和荷兰
在西欧，天然气是主要的发电燃料。价格在该地区周围的几个交易中心确定。该地区两个最重要的交易中心是英国的国家平衡点(NBP)以及荷兰的产权转让设施(TTF)。芝商所根据NBP和TTF挂牌期货合约。
北亚
在亚洲，不同国家之间的管道连通往往少于欧洲和北美。因此，到目前为止，亚洲还没有形成主要的天然气价格基准。但随着亚洲液化天然气进口量的增长，情况开始有所变化。报价服务机构普氏通过日韩指标(JKM)指数评估北亚液化天然气价格，该指数在芝商所挂牌交易。
概述
液化天然气的发展意味着所有主要生产中心与主要需求中心已连成一体。
历史第一个真正意义上的全球天然气市场正在形成。
