풍요속의 빈곤과 같은 천연가스 시장

천연가스 가격 급락으로 재고 수준이 5년 최고치에 도달함(그림 2). 기후 외에도, 이러한 우울한 상황이 계속되는 데는 또 다른 이유가 있으며, 미국 셰일 가스 생산 급증이 그 원인임(그림 3).

저렴한 천연가스 가격은 미국과 해외 소비자 모두에게 희소식이었습니다.  천연가스 가격이 10년 넘게 낮은 수준에 머물면서 미국에서는 전력 생산에 사용하는 천연가스 물량이 꾸준히 증가해왔습니다.  천연가스의 산업 용도도 증가했습니다.  반면, 주거용 및 상업용 천연가스 사용량은 지난 수십 년간 큰 변화가 없었습니다(그림 4).

한편, 미국의 천연가스 수출량은 2019년 중반까지 일일 45억 cf를 넘는 수준으로 증가했으며, 이는 2018년 동기 대비 37%나 증가한 수치입니다.  미국의 총 LNG 수출 가능 물량은 2019년 6월 하루 54억 Bcf에서 작년 연말 61억 cf로 증가했습니다.  2020년 말에 이르면 미국 LNG 수출 가능 용량은 일일 89억 cf로 증가할 것으로 예상됩니다.

미국 천연가스 수출이 시장에 미치는 영향은 국제 가격에서 명백해지고 있습니다.  글로벌 벤치마크 간의 가격 격차가 10-20%를 넘는 경우가 거의 없는 석유와는 달리 천연가스 가격은 지역에 따라 편차가 큽니다.   2010년-2015년, 아시아 지역의 천연가스 가격은 일반적으로 미국 가격보다 350% 높았고, 유럽 가격은 평균적으로 약 125% 더 높았습니다.  역사적으로 천연가스는 유가를 기준으로 벤치마킹되었으므로, 2014년 말에서 2016년 초 사이에 유가가 폭락하면서 이 기간에 가격 격차가 다소 좁혀졌습니다.  2017년 이후 미국의 천연가스 수출이 증가하는 가운데 그 격차가 더 좁혀진 것입니다.  이는 지난해 유가 반등을 무시하고 일본과 독일의 천연가스 가격이 미국 가격을 따랐다는 점에서 더욱 두드러지게 나타납니다(그림 5).  미국이 점점 더 LNG 수출국으로 두각을 나타내면서 전 세계 대부분 다른 지역에서도 천연가스 가격 책정 시 원유 벤치마크를 참고하기보다는 헨리 허브를 참고하기 시작했습니다. 헨리 허브는 NYMEX 선물계약의 공식 인도 지점입니다.  향후 미국 LNG 수출이 더 확대되면 천연가스 가격 스프레드는 더욱 축소될 수 있습니다.

저렴한 천연가스 가격이 전 세계 소비자들에게는 희소식이었으나, 셰일 붐을 일으킨 셰일 생산자들에게는 큰 타격이 되고 있습니다.  셰일 생산지로서는 Appalachia, Permian 및 Haynesville(그림 7)이 대표적이며, 7대 주요 생산지(그림 6)가 있음.

Appalachia와 Haynesville에서는 천연가스가 주로 생산되지만, Permian 및 다른 지역에서는 석유를 생산하는 과정에서 천연가스를 부산물로 생산하고 있습니다.  2019년 Appalachia 지역에서의 생산 증가는 상당히 큰 폭 감소한 반면, Permian과 Haynesville 지역의 생산량은 꾸준하게 증가하는 추세입니다.

7개 주요 생산지가 지닌 공통점은 자본 투자가 대폭 줄어 리그 수가 급감하고 있다는 점입니다.  2019년 4월부터 12월 사이에 Appalachia 지역에서 가동되는 리그 수가 81기에서 50기로 급감했고, Haynesville에서는 63기에서 52기로 감소했습니다.  2019년 2월부터 12월 사이, Permian 지역에서 가동한 리그 수는 485기에서 402로 줄었습니다.  이보다 규모가 작은 지역의 리그 수는 주요 생산지에 비해 훨씬 더 가파르게 감소했습니다(그림 8).  아마도 최근의 천연가스 매도 현상은 Appalachia와 Haynesville에서 가동하는 리그 수에 추가 압력을 가할 것으로 예상됩니다. 한편, 중동 지역의 긴장이 고조되었음에도 불구하고 WTI 원유가 랠리를 유지하지 못하는 상황도 다른 지역에서의 투자에 유사한 영향을 미칠 것입니다.

약세 시장 환경이 유전 탐사와 석유 생산 섹터에 추가 압박을 가하고 있습니다. 그간 이 섹터는 매출 감소 및 자금 흐름 부족에 어려움을 겪어왔습니다. 생산업체들은 불투명한 전망 속에서 대차대조표 규모와 건실성 수준에 따라 각기 다른 구조조정 전략을 모색해왔습니다. 이들 기업 중 일부는 채권을 발행하여 자본을 조달하는 전략에 의존했습니다. 불행하게도, 저유가 환경이 이어지면서 이들 기업의 자본 평가가치는 증발하여, 경제성이 떨어지는 자산을 계속 보유하는 것의 문제점을 더욱 극명하게 드러냈고, 일부 기업은 자산을 감액손실 처리하거나, 헐값에 매각하는 상황에 이르렀고, 일부는 재정난에 빠졌고, 심지어는 파산에 이르기도 했습니다.

현재 리그당 생산성이 치솟는 상황이어서 설비투자(capex) 축소가 리그당 생산성에 미친 영향은 거의 없습니다(그림 9).  그러나 리그당 생산성의 급등은 미국 천연가스 생산의 방향성을 왜곡시킬 수 있습니다. 탐사에 동원한 리그를 모두 철수시키면, 리그 수가 감소하고, 이미 탐사를 마치고 실제로 생산 체제에 돌입한 가동 중인 리그의 비율이 증가하므로, 생산성 또한 증가하는 것으로 나타나는 것은 당연한 이치입니다.  그러나 평균적으로 셰일 리그는 보통 18-24개월 정도의 수명을 지닙니다.  궁극적으로 이러한 리그 1기당 생산성이 감소하기 시작할 수 있습니다. 이러한 상황이 전개될 경우, 적은 리그 수와 생산성 하락이 맞물리면서 미국 석유와 천연가스 생산량이 감소하기 시작할 수 있습니다.  미국 생산이 감소하면 재고 수준이 감소하고 가격이 상승세로 돌아설 수 있습니다.  그러나 가격이 다소 상승하더라도 미국과 국제 가격 사이에는 여전히 상당한 격차가 유지할 것이며, 미국의 LNG 수출은 계속 증가할 것입니다.