O Fed trouxe as taxas de juros de volta à zero em termos reais.  Em boa parte da última década, a taxa de juros real dos EUA foi negativa.  A taxa básica de juros estava em torno de 0,125%, enquanto a inflação variou de 1-2%.  Isso alimentou um boom dos preços de terras agrícolas como ocorreu quatro décadas antes quando o Fed manteve a taxa abaixo da inflação entre 1968 e 1971, e novamente, de 1975-77.

Por outro lado, as taxas de juros reais extremamente altas durante os anos 1980 foram um importante fator para o colapso da década nos valores das terras agrícolas. Os preços das terras agrícolas começaram a subir novamente, embora muito lentamente, durante a década de 1990, quando as taxas de juros caíram, mas permaneceram significativamente positivas durante a maior parte da década. Só depois do estouro da bolha tecnológica de 2001, quando o Fed cortou as taxas de juros pela primeira vez para perto de zero em termos reais, os preços das terras começaram a subir (Figura 2).

Agora que o Fed está trazendo as taxas de volta ao positivo em termos reais, os preços das terras agrícolas podem voltar a subir, ou vão cair?  Isso depende, em parte, de onde o Fed pode chegar.  O relatório "dot plot" do Fed sugere que ele pretende colocar as taxas de empréstimos de curto prazo em cerca de 3% até o final da década.  Os futuros de Fed funds sugerem que a taxa, provavelmente, ficará aquém da estimativa do Fed, mas ainda subirá para 2,75%.  Isso levaria as taxas para cerca de 1% em termos reais.  As taxas reais de 1% podem não ser suficientes, por si só, para amortecer os preços das terras agrícolas, mas podem servir como um empecilho significativo para quaisquer ganhos adicionais.

Mesmo que as taxas de juros dos EUA não afetem negativamente os valores das terras agrícolas dos EUA em um sentido direto, diminuindo o fluxo de crédito e reduzindo o número de compradores, elas poderiam impactar indiretamente os preços das terras agrícolas, puxando a alta do dólar americano e reduzindo os preços das safras.

A produção agrícola dos EUA encolheu em relação ao total mundial.  Desde 1997, o milho dos EUA teve queda de 41% para 34% do total mundial, enquanto a produção de soja caiu de 46% para 33%.  A produção de trigo caiu de 11% para 6,5% do total mundial.  Enquanto isso, a produção brasileira de milho triplicou e a de soja quase quadruplicou.  A Argentina tem visto sua produção de milho e de soja crescer em 100% e 200%, respectivamente, no mesmo período. Enquanto isso, a produção de trigo na Rússia e na Ucrânia subiu perto de 50%.  

Dada a ascensão dos produtores rivais, não é surpresa que o valor do milho, da soja e do trigo tenha começado a acompanhar movimentos de moedas como o real brasileiro (BRL) e o rublo russo (RUB). Quando essas moedas caem em relação ao dólar dos EUA, muitas vezes, os preços das principais culturas caem junto com elas (Figuras 3, 4 e 5).

As taxas de juros mais altas nos EUA estão contribuindo para o desmonte de posições compradas nessas moedas.  Durante grande parte da última década, os investidores puderam tomar empréstimos quase de graça em dólar dos EUA e emprestar a taxas muito mais altas (perto de 10%) em lugares como o Brasil e a Rússia.  Agora, com o aumento das taxas dos EUA e os preços instáveis das commodities, o BRL e o RUB vêm caindo.  O declínio nessas e em outras moedas de mercados emergentes beneficia seus agricultores e reduz o custo global de produção de commodities agrícolas em detrimento dos produtores norte-americanos.

O valor das terras agrícolas é impulsionado por muitos fatores, incluindo o nível das taxas de juros e a psicologia/"momentum" do mercado.  Outro fator importante é o valor da produção agrícola.  Definimos isso como a produção total das principais safras de mercado, como o milho, a soja e o trigo, multiplicada por seus preços médios ajustados pela inflação ao longo do ano.

O boom dos preços da terra nos anos 1970 foi precedido por um grande aumento no valor da produção agrícola, à medida em que os preços subiram, especialmente depois de 1973.  Da mesma forma, o colapso da década de 1980 nos valores das terras de cultivo seguiu-se a um mercado de baixa de preços agrícolas que começou em 1981 e não atingiu o fundo até depois de 2000.  Os últimos estágios do recente mercado altista em valores de terras agrícolas vieram depois que os preços de milho, soja e trigo começaram a subir em 2007 e permaneceram altos até 2013.  Desde 2013, no entanto, os preços das principais culturas caíram para uma faixa intermediária entre as baixas de 1990 e início de 2000 e suas recentes altas (Figura 6). 

Aonde estes preços vão no futuro pode desempenhar um papel fundamental na evolução dos valores das terras agrícolas. Se eles se recuperarem, o valor da terra agrícola pode resistir à queda de taxas de juros mais altas.  No entanto, se os preços do milho, soja e trigo caírem ainda mais, talvez sob pressão de um dólar forte e do aumento da concorrência internacional, isso poderia agravar o problema das taxas de juros reais positivas e levar os preços agrícolas para uma queda ao estilo de dos anos 1980 em detrimento de agricultores e quaisquer instituições financeiras que lhes emprestaram dinheiro.

Para esse fim, a guerra comercial entre os EUA e a China é uma notícia indesejável, já que é provável que aumente o estresse no setor agrícola.  Já vimos um forte aumento nos estoques de soja dos EUA, o que poderia reduzir ainda mais os preços no futuro.

• Os valores das terras agrícolas parecem seguir as taxas de juros reais e o valor da produção agrícola.
• Taxas reais positivas podem não ser boas para o valor das terras agrícolas dos EUA.
• Um dólar forte pode ser baixista para os preços das safras.
• O que vai ocorrer com os valores das terras agrícolas no futuro pode depender se os preços mais altos da safra compensam a influência potencialmente negativa das taxas de juros mais altas ou se os preços mais baixos do milho, soja e trigo os compõem.