구리시장은 산업 및 에너지 전환과 관련된 다른 금속 가격의 전반적 하락세를 거스른 것은 물론, 지난 수십 년 동안 구리와 상당 수준의 커플링을 보였던 원유 가격의 하락세와도 다른 길을 갔습니다. 2022년 이후 유가는 처음 하락한 뒤 박스권에서 거래됐습니다. 반면, 구리 가격은 2022년 말에 크게 상승한 뒤 한동안 하락했고, 다시 사상 최고치를 향해 상승하고 있습니다(도표 2). 

구리는 중국 경제와도 궤를 달리했습니다. 역사적으로 구리 가격은 수개월에서 1년 정도의 시차를 두고 중국의 성장률을 따라갔습니다. 중국의 성장 속도는 2021년 정점을 찍은 뒤 둔화되고 있습니다. 그럼에도 불구하고, 구리 가격은 상승했습니다(도표 3). 

유일하게 구리 가격과의 상관관계가 유지된 곳은 미국 주식시장입니다(도표 4). 구리는 수십 년 전부터 다소 편차가 있긴 했지만 미국 주식시장과 양(+)의 상관관계를 유지해 왔습니다(도표 5).

그렇다면 구리가 다른 금속 원자재, 원유, 중국 성장률에 비해 강세를 보이는 배경은 무엇일까요? 이는 에너지 전환과 공급이라는 두 요인으로 요약할 수 있습니다. 

구리와 원유·알루미늄·철강의 가격 차이는 2022년 가을 미국이 인플레이션 감축법(IRA)을 통과시키면서 본격화됐습니다. 특히, 이 법안은 전기차 충전소 투자에 600억 달러를 승인했고 전력망과 대체에너지 분야의 대규모 투자로 이어질 길을 열었는데, 이 분야들은 모두 구리를 많이 사용합니다. 이후 유럽은 규모는 작더라도 에너지 전환에 큰 영향을 미칠 투자 프로그램을 출범했습니다. 구리의 호재는 전기차 판매 증가로 인해 더욱 탄력을 받은 것으로 보입니다. 특히 중국에서는 전기차가 2023년 전체 판매 차량 중 35~40%를 차지했습니다.

높아진 구리 수요는 채굴 공급량의 느린 성장과 충돌했습니다. 구리 채굴 공급량은 지난 30년 동안 133% 증가했는데, 이는 165~240% 증가한 철강이나 265% 이상 증가한 알루미늄의 증가 속도에 비해 훨씬 느립니다. 구리 채굴 생산량은 2014년 이후 특히 더디게 성장했습니다(도표 6).

구리시장이 리튬이나 코발트보다 아웃퍼폼하는 것도 공급량 때문일 수 있습니다. 논리적으로 생각하면 배터리 금속 리튬과 코발트가 전기차 배터리 수요의 주요 수혜자가 되어야 합니다. 그러나 두 금속은 공급 증가의 영향이 수요 증가를 압도했습니다. 리튬 채굴 생산량은 28배나 증가했습니다(도표 7). 코발트 생산량은 12배 이상 급증했습니다(도표 8).

종합적으로, 이 상황을 통해 리튬과 코발트 가격의 비정상적인 약세장을 설명할 수 있으며, (콘탱고 상태이긴 하지만) 선물 곡선이 두 금속의 향후 12~18개월 가격 회복을 크게 반영하지 못하는 이유도 설명할 수 있습니다(도표 9 및 10). 

수요 관점에서 가장 중요한 질문은 높은 구리 가격이 추가적인 공급 증가를 유도하게 될 것인가 하는 것입니다. 마찬가지로, 코발트와 리튬의 낮은 가격은 배터리 수요를 늘리고 채굴 생산량 급증을 억제하게 될까요?