천연가스란 무엇인가
천연가스는 대부분 석유 채굴 지역에서 생산되는 석유의 부산품으로, 고대 생물의 유해가 오랜 시간 땅 속에 묻혀서 서서히 변화하면서 변성이 일어나 발생하는 기체 탄화수소화합물의 일종이다.
천연가스는 여러 가지 좋은 특징을 가지고 있는데, 특히 천연가스는 공기보다 가볍고 일산화탄소를 함유하지 않고 있어 비교적 안전한 연료 가스이다. 때문에 누출이 되었을 때에도 누적이 되어 폭발성 있는 가스를 형성하지 않는다. 천연가스를 에너지로 사용하게 되면 석탄이나 원유의 사용이 줄어들기 때문에 환경오염 문제 역시 크게 개선될 수 있다. 청정 에너지로서 천연가스는 이산화황과 먼지 배출을 거의 100% 줄일 수 있으며, 이산화탄소와 산화질소 배출은 각각 60%, 50% 줄여 산성비가 내리는 것을 줄여줄 뿐만 아니라 온실효과를 완화하여 결과적으로 환경의 질을 크게 개선할 수 있다.
천연가스 선물의 형성
미국은 세계에서 가장 큰 천연가스 시장을 보유하고 있으며 가스 운반 파이프 시스템의 길이는 약 450,000km에 달한다. 미국의 천연가스 시장은 또한 가장 발달된 형태의 시장이다. 천연가스 생산 부문을 보면 연간 천연가스 생산량이 30억 큐브를 넘어서는 30개의 거대 생산업체를 제외하고도 소규모 천연가스 생산업체가 8,000개 이상 존재한다. 전송 트렁크 파이프라인 부문의 경우 수 많은 서비스 제공 업체들이 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 2000년 기준 50,000 이상의 사용자를 보유하고 있는 트렁크 파이프 업체는 38개에 달했다. 전송 트렁크 파이프라인이 발전되고, 여러 서비스 제공업체들이 진입하게 되어 각 생산자가 제공하는 천연가스가 지역 분배 파이프라인 시스템의 형태를 갖추면 경쟁은 더욱 치열해 진다.
1982년 주 간 천연가스 수송 가운데 계약에 의한 가스 공급은 5% 뿐이었으며, 나머지는 파이프라인 업체의 자체적인 가스 자원에서 조달되었다. 1990년대 초가 되면서 계약에 의한 가스 공급이 주 간 천연가스 공급의 95%를 차지하게 되었다. 오늘날 그 비중은 거의 100%에 도달하였다. 천연가스 공급자의 증가, 공적으로 독립적인 파이프라인 서비스, 그리고 최종 사용자의 용량 변화 등으로 인해 미국의 자원 시장 경쟁력이 장기적으로 유지될 뿐만 아니라 선물 거래 조건 또한 갖추게 되었다. 1990년 4월 3일 NYMEX는 루이지에나주 헨리허브 천연가스 가공 센터 인도 천연가스 선물상품을 상장하였다. 헨리허브는 12개 이상의 천연가스 파이프라인과 연결되어 있기 때문에 천연가스 인도에 이상적인 위치이다.
천연가스 선물에 영향을 미치는 요소
다음과 같은 산업에 천연가스 선물이 적용된다. 첫째, 천연가스를 이용하는 발전산업은 에너지 부족을 완화시키는데 도움을 주며, 석탄을 사용하는 발전산업의 비중을 낮춰서 환경 오염을 줄인다. 경제적인 혜택 차원에서 보면 천연가스를 활용한 전력발전은 단위당 설비용량 투자비가 낮고, 건설 기간이 짧으며, 온그리드 가격(on-grid price)이 낮기 때문에 더욱 강력한 경쟁력을 가지고 있다. 둘째, 천연가스는 또한 화학 산업에서 중요한 원자재이다. 예를 들어서 천연가스는 저렴한 투자비용과 저비용, 저오염 등의 이유로 질소 비료를 만들기 위한 최적의 원료이다. 전 세계적으로 질소 비료 제조에 천연가스를 원재료로 사용하는 비율은 평균 80% 정도이다. 더불어 천연가스는 또한 일상 생활에서도 매우 중요한 연료이며, 사람들의 삶의 질이 개선되고 환경 보호에 대한 인식이 개선되면서 대부분의 도시에서 천연가스에 대한 수요가 크게 증가하고 있다. 시민들의 연료로서 천연가스의 경제적 혜택은 산업용 연료로서의 혜택보다 더 크다. 마지막으로 천연가스는 또한 낮은 가격, 저오염, 안전성 덕분에 자동차용 연료로서도 사용될 수 있다. 천연가스의 많은 부분이 전력 생산용, 산업용, 주거용으로 사용되는 한편 상업용 혹은 교통용으로 사용되는 천연가스의 비중은 비교적 적다.
천연 가스의 가격에 영향을 미치는 요소에는 여러 가지가 있으며 그 가운데서도 다음의 중요한 요소들이 있다. 첫 번째로 공급 사이클이 있다. 세계 천연가스 매장량은 6,500조 입방 피트인 것으로 알려져 있다. 비전통 천연가스에 새로운 탐사기술을 적용하면서 전체 천연가스 매장량이 향후 수 년간 4,000조 입방 피트 증가할 수도 있다. 미국의 셰일 가스 기술이 최근 몇 년 사이에 발전함에 따라 셰일 가스의 매장량과 생산량이 모두 들어나 셰일 가스 매장량-생산량 비율이 100년을 넘어서고 있으며, 덕분에 셰일 가스는 차세대 에너지가 되었다. 두 번째로 국제 에너지 가격이다. 석탄가격과는 별개로, 원유 가격 역시 천연가스와 동일한 에너지 타입이며 소비자 부문이 서로 겹치기 때문에 상호 가격에 영향을 미친다. 이러한 에너지 제품의 공급이 비교적 안정적일 경우, 가격 비율은 기본적으로 특정 범위 내에서 오가며, 가격 균형은 이러한 에너지 타입 가운데 하나의 생산량이 급증하게 되면 깨지게 된다. 세 번째, 계절성 수요의 법칙이다. 겨울은 천연 가스 소비가 가장 많이 발생하는 계절이다. 2013년에서 2014년 사이의 겨울과 마찬가지로 추운 겨울에는 주택 난방용 가스의 가격이 일시적으로 폭등하게 된다. 다른 계절에는 천연가스의 소비가 비교적 약하다. 성수기와 비수기에 따라서 천연가스의 재고량에 투자자들은 주목하게 된다. 왜냐하면 재고량이 수요와 공급 양 측면을 모두 반영하기 때문이다. 일반적으로 5년 평균 재고량에 비해서 겨울 재고량이 낮으면 가스의 겨울철 가격은 상승하는 경향을 보인다.
